颜料的分类现在尚无公认的方法，其原因是颜料的品种繁多，化学组成差别很大，用途又是多方面的，因此按哪种方法分类都不理想。
比较常见的分类方法是按颜料的化学成分将其分为无机颜料和有机颜料。从性能上讲，无机颜料耐晒、耐热性能好，遮盖力强，但色谱不十分齐全，着色力低，色光鲜艳度差，部分金属盐和氧化物毒性较大。有机颜料结构多样，色谱齐全，色光鲜艳纯正，着色力强，但耐光、耐气候性和化学稳定性差，价格较贵。
荧光颜料分为无机荧光颜料（比如荧光灯及防伪用的荧光油墨上用的荧光颜料）和有机荧光颜料（又称日光荧光颜料）:只有具备一些特定的化学结构的物质才会具有荧光特性。而这些荧光着色剂本身往往在耐光，耐溶剂等性质方面具有先天不足。一种克服这些先天不足的方法是，将它们通过化学或物理的方法熔合到高分子材料的构架中，再进一步加工成颜料。用于这种目的的高分子材料，既起到荧光着色剂的溶剂作用，同时也为荧光着色剂提供了保护，从而赋予荧光着色剂更好的耐光和耐溶剂等性能。